Clara Bow.

Clara Gordon Bow vino al mundo un 29 de julio de 1905 –posiblemente, 1907-. Nació en un bloque de viviendas en Brooklyn, New York, único bebé superviviente de una familia disfuncional afectada de problemas mentales, pobreza y abusos físicos y emocionales. Fue el tercer retoño de Robert Bow y Sarah Gordon; los dos primeros, también chicas, murieron al poco de nacer. La Bow llegó durante una durísima ola de calor y su madre, suponiendo que tanto ella como su bebé morirían por las elevadas temperaturas, no se molestó en llamar a un médico -menos aún en conseguir un certificado de nacimiento-. Clara no lloró después de nacer y su abuela pensó que estaba muerta. Intentando asegurarse la agitó y, milagrosamente, el bebé despertó.

Padeció un severo abandono a lo largo de su niñez: a menudo andaba sucia, hambrienta y mal vestida, causa de mofa de otras niñas. Esto hizo que la Bow se convirtiera en una especie de ‘marimacho’ y que andara por las calles con los chicos del barrio. Su único amigo de la niñez, un chico llamado Johnny, sufrió serias quemaduras y murió en sus brazos cuando ella tenía 9 años. Tiempo después, ella lloraría a voluntad su muerte en un film cuando, en una escena, pide a la banda que toque la nana ‘Rock-a-bye Baby’. Dijo que le recordó a Johnny 'porque ésa era la canción que la madre de Johnny le cantaba para ayudarle a dormir'.

La madre de Clara fue una prostituta ocasional que padeció enfermedades mentales y epilepsia. Su padre estaba raramente presente y pudo haber sufrido algún tipo de deterioro mental. Siempre que volvía a casa, sus abusos verbales y físicos con su esposa e hija eran habituales. Clara casi nunca habló de los traumas de sus años tempranos, poco dispuesta a aprovecharlos con fines publicitarios.

Clara soñó con ser una estrella de cine desde niña. Ignorada en casa, dedicó gran parte de su tiempo libre en ir al cine. En 1921, cuando tenía 16 años, se inscribió en el concurso organizado por la revista Motion Picture Magazine, ‘Fame And Fortune’, cuyo premio era participar en un film. Según los artículos de Febrero, Marzo, y Abril del 28’ en Motion Picture Classic en los que contó la historia de su vida, pidió un dólar a su padre para tener algunas fotos que mostrar a los jueces del concurso. Él la llevó a un fotógrafo barato de Coney Island, el cual sacó 2 fotos de las que la Bow dijo que ‘eran terribles’. Ella las entregó personalmente, y la secretaria que las aceptó anotó en su formulario de registro ‘Called in person. Very pretty’ –‘Llamadla en persona. Muy bonita’-.

Después de numerosas pruebas de pantalla, la Bow fue elegida ganadora. Obtuvo un papel en Beyond The Rainbow -Más Allá Del Arco iris, Christy Cabanne-, (1922), pero para su humillación y desilusión, sus escenas fueron cortadas de la versión final y no se vieron hasta que el film fuera reeditado años después para rentabilizar su fama.

La madre de Clara no diferenciaba entre actrices y prostitutas y llegó a amenazar con matarla. Una noche, Clara despertó con un cuchillo de carnicero en su garganta empuñado por su madre. Le dijo, ‘I'm gonna kill you, Clara. It'll be better’ –‘Voy a matarte, Clara. Será lo mejor’- y entonces se desmayó con un ataque de epilepsia. Esto hecho inició una batalla perdida contra el insomnio que la acompañaría durante toda su vida. Unas semanas después, su madre la atacó de nuevo, persiguiéndola por todo el piso con un cuchillo y desterrándola a las calles. Vagó por Coney Island traumatizada durante 2 días hasta que su padre la encontró y la devolvió a casa. Robert no estaba dispuesto a hacerse responsable de la homicida de su esposa, por lo que la ingresó en un asilo en el que murió poco tiempo después. Clara se culpó de la muerte de su madre durante el resto de su vida, sintiendo que la elección de su carrera fue, de algún modo, el detonante de todo.

El debut en pantalla llegó con su próximo film, Down To The Sea In Ships –El Demonio Del Mar, Elmer Clifton-, (1922). El film obtuvo el aprecio del público, aunque la crítica la aborreció. Clara fue la única elogiada. Empezó a ir de estudio en estudio, buscando trabajo. Acabó recogiendo el fruto de su esfuerzo cuando un empleado de Preferred Pictures se le acercó en un plató, ofreciéndole su traslado a Hollywood y un contrato de pruebas de 3 meses a 50$ por semana.

Cuando la cabeza visible de Preferred Pictures, B.P Schulberg, vio a esa adolescente en ruinas, se mostró reacio, incluso, a ofrecerle una prueba de pantalla aunque, finalmente, cedió. Los resultados le dejaron asombrado. La Bow era sumamente fotogénica, su cara expresiva registraba toda la emoción de su belleza, y podía llorar a voluntad si así se lo ordenaban. Comenzando con Maytime -Louis J. Gasnier-, (1923), Schulberg lanzó a la Bow a una serie de papeles pequeños. Resultado: robaba casi siempre todas las escenas. Sin embargo, en lugar de crear proyectos para ella, fue cedida a otros estudios. No obstante, empezó a hacerse con un nombre a través de estos pequeños papeles, siendo elegida como una de las WAMPAS Baby Stars –la Western Association Of Motion Picture Advertisers elegía cada año a 13 chicas que estaban en el umbral del estrellato - en 1924.

Tan pronto como empezó a ganar dinero, se trajo a su padre a vivir con ella a Hollywood. Durante los años siguientes, financió numerosos negocios iniciados por él, incluso un restaurante y uno de limpieza en seco… Todos fracasaron. Pronto, se convirtió en un incordio borracho en los platós, intentando seducir a jovencitas a las que decía que su hija era Clara Bow. A pesar de la conducta no deseada de su padre, ella fue adorada durante este periodo de su carrera.

En 1925, Schulberg lanzó a la Bow en The Plastic Age –Días De Colegial, Wesley Ruggles-. El film supuso un enorme éxito, y la Bow se convirtió, de repente, en la estrella más popular del estudio. Compartió también estrellato con Gilbert Roland, que se convertiría en el primero de sus muchos novios. Su primer gran éxito fue Mantrap –Flor De Capricho, Victor Fleming-, (1926). Aunque le doblaba la edad, rápidamente se enamoró de él. Mantuvo relaciones con Roland y Fleming al mismo tiempo…

En 1927, la Bow alcanzó la cumbre de su popularidad con el film It –Ello, Clarence G. Badger-; éste estaba basado en una historia escrita por Elinor Glyn, y luego de ser estrenado, la Bow fue conocida como la ‘It Girl’. En la historia de Glynn, su personaje aclara que realmente es: ‘It, that strange magnetism which attracts both sexes, entirely unself-conscious, full of self-confidence, indifferent to the effect she is producing and uninfluenced by others’ –‘Ello, ese extraño magnetismo que atrae a ambos sexos, completamente inconsciente, lleno de confianza en sí mismo, indiferente al efecto que produce y no influenciado por otros’-. Más comúnmente, It fue sinónimo de sex appeal. ‘It, hell. She had those’ –‘Ello, el infierno. Ella lo tenía’-, diría Dorothy Parker.

Esta imagen mejoró debido a las varias aventuras amorosas publicadas por los tabloides. Clara era muy abierta -para la época- acerca de sus aventuras sexuales con muchos hombres famosos de su tiempo. Bela Lugosi, Gary Cooper, Gilbert Roland, John Wayne, Víctor Fleming, y John Gilbert fueron algunos de sus muchos amantes. En 1929, la esposa de Lugosi, Beatrice Weeks, citó a la Bow como parte de culpa de su divorcio.

Sin embargo, la mayoría de los entendidos en asuntos de Hollywood la consideraron socialmente indeseable. La Bow no era apreciada por otras mujeres en Hollywood, y su presencia en funciones sociales era tabú, incluyendo sus propios estrenos. Su estilo de vida bohemia, su denso acento de Brooklyn y sus espantosos modales fueron considerados ejemplo de la tensa posición de la élite hollywoodense en la alta sociedad y huían de ella.

Budd Schulberg, hijo del productor, escribió en sus memorias Moving Pictures:

‘Hollywood was a cultural schizophrene: The anti-movie Old Guard with their chamber music and their religious pageants fighting a losing battle against the more dynamic culture of the Ad Schulbergs who flaunted the bohemianism of Edna St. Vincent Millay and the socialism of Upton Sinclair. But there was one subject on which the staid old Hollywood establishment and the members of the new culture circle would agree: Clara Bow, no matter how great her popularity, was a low life and a disgrace to the community’ -‘Hollywood era un esquizofrenia cultural: La Vieja Guardia anti-films con su música de cámara y sus cabalgatas religiosas luchando en una batalla perdedora contra la cultura más dinámica de los Schulbergs que ondeaban el bohemianismo de Edna St. Vincent Millay y el socialismo de Upton Sinclair. Pero había un asunto en el que el Hollywood establishment y los miembros del nuevo círculo cultural estarían de acuerdo: Clara Bow, no importa cuán grande fuera su popularidad, era vulgar y una desgracia para la comunidad’.

Sin embargo, la Bow fue alabada por la crítica por su belleza, vitalidad y entusiasmo. Adolph Zukor, jefe de la Paramount, dijo que ‘She danced even when her feet weren't moving. Some part of her was always in motion, if only her great, rolling eyes. It was an elemental magnetism, an animal vitality, that made her the center of attraction in any company’ -‘Ella bailaba incluso cuando sus pies no se movían. Alguna parte de ella siempre estaba en movimiento, acaso sólo sus grandes, balanceantes ojos. Era un magnetismo elemental, una vitalidad animal lo que le hizo el centro de atracción en cualquier compañía’-. Por desgracia, sus papeles raramente le permitieron mostrar mucho alcance. La Bow no tenía bastante confianza para exigir participar en los guiones que le ofrecían, y los hombres de negocio del estudio la consideraban estúpida e ingenua: era tratada como un artículo en vez de como una actriz seria. El material que se le daba tendía a ser trivial, débil y formulable. Gran parte de las taquillas eran debidas completamente a la lealtad de los seguidores de Clara.

En 1927 protagonizó Wings –Alas, William A. Wellman-, con el papel de Mary Preston reescrito para ella en un film eminentemente bélico que la situó como la estrella de la Paramount más grande del momento. El film logró ganar el Oscar. En 1928, la Bow escribió el prólogo para la novela de su film The Fleet's In –Fiel A La Marina, Frank Tuttle-, (1930). Entre 1927 y 1930, estuvo entre las 5 más importantes atracciones de Hollywood en taquilla.

Aunque el libro Hollywood Babylon extendió el mito urbano de que la amistad de la Bow con los miembros del equipo de fútbol de la Universidad de California Del Sur de 1927 incluyó sexo en grupo con el equipo entero, esto fue desmentido finalmente por su biógrafo, David Stenn, que entrevistó a los aún miembros vivos del equipo de ese año.

La carrera de la Bow continuó en la temprana era del cine sonoro. La leyenda sostiene que su primer film de este tipo, The Wild Party –La Loca Orgía, Dorothy Arzner–, (1929), fue un desastre, aunque el público abarrotó los teatros para verlo, y las revistas, aunque dieron calificaciones más bien pobres al film, comentaron que su voz satisfizo tanto como su imagen en pantalla. Sin embargo, comenzó a experimentar el miedo al micrófono en los platós. Una Bow visiblemente nerviosa tuvo que hacer varias tomas en The Wild Party porque sus ojos no dejaban de mirar el micro. Su actuación en sus films sonoros mejoraron rápidamente y ella continuó siendo un éxito en taquilla.

MGM tenía a su más grande estrella, Greta Garbo, y tardó 2 años en prepararla para su primer film sonoro. Paramount, 2 semanas a la Bow. Clara fue obligada a trabajar en exceso, con objeto de que la Paramount tomara ventaja. Esto contribuyó seriamente a los problemas que ella empezó a sufrir. Paramount la culpó de todo, humillando a la actriz y contribuyendo a aumentar su estado de fragilidad emocional cancelando sus films, cercenando su paga, cobrándole por los trajes no devueltos e insistiendo en que ella pagara por sus fotografías publicitarias. Cuando estabaempezando a sumergirse en una crisis nerviosa aún mayor, su manager, B.P. Schulberg, comenzó a referirse a ella como ‘Crisis-A-Day-Clara’ –‘Clara-crisis-de-un-día’.

Las presiones de la fama, los escándalos públicos, el exceso de trabajo y una dañina demanda judicial de su antigua asistente Daisy DeVoe, cobraron peaje a la ya frágil salud emocional de Clara. Acabó en un sanatorio en Abril del 31’ con problemas nerviosos. Paramount la liberó de su contrato poco después.

Este mismo año, un tabloide llamado The Coast Reporter publicó acusaciones obscenas sobre ella: exhibicionismo, incesto, lesbianismo, bestialidad, adicción a las drogas, alcoholismo y enfermedades venéreas. El editor del tabloide intentó chantajear a la Bow, ofreciéndole dejar de imprimir las historias por 25.000$. Como consecuencia, éste fue arrestado por agentes federales y sentenciado a 8 años de prisión. Desgraciadamente muchos de los rumores aún sobreviven.

Luego de un corto período fuera de Hollywood, firmó un contrato con Fox Film Corporation y volvió a la pantalla con el clásico de los primeros tiempos del sonoro Call Her Savage –Sangre Roja, John Francis Dillon-, (1932). Aunque tanto el film como su papel de Nasa 'Dynamite' Springer fueron un éxito, la Bow optó por el matrimonio y la maternidad, poniendo fin a su carrera cinematográfica no sin cumplir su segundo compromiso contractual, Hoop-La –Hoopla, Frank Lloyd- (1933)En 1930, el Censo Americano tasa la residencia de la Bow en el 512 de North Bedford Drive en Beverly Hills, California. El valor, más de 25.000$, era superior a la mayoría de las otras residencias en aquellos años.

La Bow y el actor de películas de cowboys Rex Bell -luego, George F. Beldon-, más tarde Ayudante del Gobernador de Nevada, se casaron en 1932 y tuvieron dos hijos, Tony Beldon -nacido en el 34’ y que cambió su nombre por el de Rex Anthony Bell, Jr.- y George Beldon, -nacido en el 38’-. La Bow se retiró definitivamente en 1933. Su última aparición pública, aunque fugaz, fue com invitada en el show radiofónico Truth Or Consequences en el 47’. La Bow aportó la voz de ‘Mrs. Hush’.

Clara Bow fue una de las optantes a interpretar el papel de Scarlett O'Hara en Gone With The Wind –Lo Que El Viento Se Llevó, Victor Fleming, George Cukor, Sam Wood-, (1939). Sin embargo, cuando O. Selznick examinó la larga lista de nombres, decidió decantarse por aquéllas que tuvieran en el ránking la calificación 1 ó 2 al lado de su nombre. Por ello, Clara nunca fue llamada para la prueba de pantalla.

En 1944, mientras Bell estaba en la campaña para la Cámara de Representantes americana, Clara tuvo un intentó de suicidio. Comenzó a exhibir una rara conducta que iba en aumento y, finalmente, en 1949, Bell la llevó al Institute of Living. Allí se le diagnosticó esquizofrenia: su tratamiento incluía tratamientos de shock intensivos. La psicoterapia reveló 2 recuerdos de niñez reprimidos que habían influido en su mente desde entonces: en primer lugar, el que su madre se viera obligada, durante las largas ausencias de su padre y, para sobrevivir, a ejercer como prostituta; el segundo, la revelación de que su padre la había violado luego del ingreso de su madre en el asilo cuando Clara tenía 16 años.

La Bow pasó sus últimos años en una casa modesta en Los Angeles bajo el cuidado constante de una enfermera, dejando a su fallecimiento una propiedad de un valor aproximado de 500.000$. Murió el 27 de septiembre del 65’ de un ataque cardíaco y fue enterrada en el Forest Lawn Memorial Park Cemetery en Glendale, California.

Por su contribución a la industria del cine, Clara Bow tiene una estrella en el Hollywood Walk Of Fame.

En 1994, fue honrada con una imagen en un sello de los EE.UU. diseñado por el caricaturista Al Hirschfeld.

Como colofón, algunas de sus frases:

‘Even now I can't trust life. It did too many awful things to me as a kid’ -'Aún no puedo confiar en la vida. Me hizo demasiadas cosas horribles cuando era una niña’.

'All the time the flapper is laughing and dancing, there's a feeling of tragedy underneath. She's unhappy and disillusioned, and that's what people sense. That's what makes her different’ –‘Todo el tiempo el matamoscas está riéndose y bailando, hay un sentimiento de tragedia debajo. Es infeliz y desilusionada, y el sentido de las personas es ése. Esto es lo que la hace diferente’.

‘The more I see of men, the more I like dogs’ – ‘Cuánto más veo de los hombres, más me gustan los perros’.

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(De Victor Fleming) ‘Of all the men I've known, there was a man’ –‘De todos los hombres que he conocido, él fue un hombre’.